La introducción de airbags como equipamiento de serie en la mayoría de los vehículos modernos ha reducido considerablemente el número de muertes y lesiones causadas por colisiones de automóviles. Aunque el concepto del sistema de airbag es simple - una bolsa que se llena rápidamente con gas en caso de una colisión - una serie compleja de reacciones químicas es necesario que el sistema a implementar de manera efectiva y segura. Funcionamiento básico de Airbags

Un sistema airbag está diseñado para desplegar cuando un vehículo está involucrado en una colisión. El primer componente es un sistema de detección de colisión que se activa cuando el vehículo decelera rápidamente. Cuando se activa el sensor de colisión, se activa un circuito eléctrico que dispara un pulso de calor en el sistema de airbag. Esta chispa de encendido hace que un compuesto en la bolsa de aire para reaccionar químicamente y producir un gran volumen de gas e inflar la bolsa. Este proceso ocurre en sólo unos pocos milisegundos.
Primarias reacción

Airbags generalmente contienen azida de sodio (NaN3). Cuando se calienta, azida de sodio reacciona con rapidez y produce un gran volumen de gas nitrógeno (N2): alrededor de 67 litros de gas por 130 g de azida de sodio. La producción de nitrógeno infla rápidamente la bolsa de aire; todo el proceso dura unos 40 milisegundos, y la bolsa se infla a una velocidad de 150-250 mph. La reacción produce sustancias químicas tóxicas, sin embargo, y no se requieren una serie de reacciones adicionales para reducir el riesgo de lesiones a los pasajeros del vehículo.

Reacciones secundarias

La reacción de azida de sodio al calor produce de sodio, además de nitrógeno. Sodio reacciona explosivamente con el agua, y si de sodio de un airbag ruptura llegara a entrar en los ojos, la nariz o la boca de un pasajero, las lesiones podrían ser graves. Con esto en mente, bolsas de aire contienen nitrato de potasio (KNO3), que reacciona con el sodio para producir óxido de potasio (K2O) y óxido de sodio (Na2O). Estos compuestos también son peligrosos, por lo que el sistema también contiene dióxido de silicio (SiO2), que reacciona con el óxido de potasio y óxido de sodio para producir vidrio de silicato inofensivo.
Seguridad Preocupaciones

A pesar de que funcionan bien para reducir las lesiones causadas por colisiones, sistemas de airbag mismos plantean varios problemas de seguridad. Los sistemas contienen muchas sustancias químicas tóxicas - además de los productos de las reacciones químicas, en sí azida de sodio es peligroso - y la velocidad y la fuerza de las reacciones puede dar lugar a sistemas que puedan herir a los niños o los pasajeros más pequeños cuando los airbags se despliegan. Defensores de la seguridad sostienen que los fabricantes deben hacer un mejor trabajo de diseño de los sistemas de bolsas de aire más seguras.