Cuando se trata de la operación de un motor de combustión interna, el momento es todo. Para asegurar la sincronización correcta del ciclo del motor, los árboles de levas de un motor de cuatro tiempos deben entregar una vez por cada dos vueltas del cigüeñal. Las ventajas de la conexión de los ejes con una cadena de metal son difícil de superar, y en los motores de la más antigua a la más contemporánea, la cadena de distribución ha sido una alternativa atractiva a otros sistemas de cronometraje. Cadenas Distribución primeros

primeros motores utilizados a menudo un engranaje que se alimenta directamente desde el cigüeñal para medir el tiempo. En este tipo de sistema, una serie de engranajes mallados transfiere la revolución del cigüeñal a los árboles de levas. Estos sistemas son robustos y fiables, pero limitaron la configuración del motor, árboles de levas y los cigüeñales necesitábamos estar cerca juntos para evitar la necesidad de grandes engranajes y trenes de engranajes largos. Cadenas de distribución eran la solución al problema de la configuración del motor. Un piñón dentado en el cigüeñal podría estar vinculado a través de una cadena a una velocidad similar en el árbol de levas, al igual que el simple mecanismo de accionamiento de una bicicleta. Las diferencias en los números de dientes serían controlar la sincronización del sistema de modo que una vez que el árbol de levas gira con cada dos revoluciones del cigüeñal. Este tipo de cadena de distribución sencillo fue utilizado en muchos motores tempranos, incluyendo el utilizado por los hermanos Wright en su Wright Flyer 1903.
Roller Chains

Las cadenas de distribución más antiguos eran cadenas de rodillos tanto como las cadenas de bicicleta. En una cadena de rodillos, rodillos cilíndricos están unidos entre sí por placas planas en ambos extremos. La malla de rodillos con los dientes de las ruedas dentadas de sincronización, y las juntas entre las placas son flexibles, permitiendo que la cadena se doble. Especialmente cadenas de rodillos duraderos se hacen con dos filas adyacentes de rodillos con placas intermedias entre ellas; estas cadenas de rodillos dobles son más fiables que las cadenas individuales y se utilizan a menudo en motores que funcionan a altas RPM

Cadenas silenciosas

Uno de los problemas con las cadenas de distribución es que son ruidosas debido a que tienden a vibrar cuando participan en los dientes de los piñones del eje. Se encontró una solución al problema del ruido de cadenas silenciosas, un tipo de cadena que se había imaginado por Leonardo da Vinci en el siglo 16, pero no pone en uso hasta 1843, cuando fue utilizado como medio de transferencia de energía en el barco de vapor SS Great Britain. Una cadena silenciosa tiene los dientes, al igual que los dientes de un engranaje, que se acoplan con los dientes de la rueda dentada más suavemente que una cadena de rodillos, la eliminación de la mayor parte del ruido producido por la cadena. Cadenas de distribución silenciosos mayores también se flexionan en una sola dirección, reduciendo el movimiento de la cadena. La industria automotriz estadounidense abrazó la cadena silenciosa, pero los fabricantes europeos y japoneses se mantuvo fiel a las cadenas de rodillos, que son más ligeros, más baratos y más fáciles de producir que las cadenas silenciosas.
Alternativa a las correas de distribución


Aparte de ser ruidoso, las cadenas también son pesados, estirar con el uso y requiere lubricación. Correas dentadas de goma, que primero habían sido utilizados en las máquinas de coser en la década de 1940, resolver todos esos problemas. Las correas utilizadas en los motores de automóviles modernos están reforzados con fibra de vidrio para que no se extienden de la misma manera que lo hacen las cadenas, y las correas de goma son más ligeros y más fáciles de reemplazar que las cadenas. Cinturones desgastan más rápido que las cadenas, sin embargo, y a pesar de que habían llegado a ser común en los motores de estadounidenses a finales del siglo 20, algunos fabricantes comenzaron a aumentar su uso de cadenas de distribución con el fin de evitar la posibilidad de fallos repentinos de la correa. En coches americanos contemporáneos, las cadenas son más comúnmente utilizados en los motores más grandes y en motores de alto rendimiento, donde la durabilidad de las cadenas es fundamental.