El motor Ironhead Harley-Davidson es la razón principal para el éxito continuado de la Sportster. Considerado por muchos puristas Sportster como el último motor de Harley real, la Cabeza de Hierro es el motor palpitante que da cuerpo y alma a una larga lista de Sportster producidos desde 1957 hasta 1985. Ya sea rompiendo el asfalto en las calles, levantando el polvo en los caminos rurales o ejecutante de la estrella del circuito de carreras, el motor Ironhead resistido la prueba del tiempo durante casi treinta años --- logrado por el motor Evolution en 1986. Nacimiento de la Cabeza de Hierro Motor

Desde 1929 hasta 1951 Harley-Davidson produjo una serie de motocicletas que ofrecen los motores V-twin a 45 centímetros cúbicos, o 750 cc de desplazamiento. Sin embargo, la popularidad de las motos deportivas de su rival británica --- como la BSA, Norton y Triumph --- indica un serio motor ajustando era necesario para sobrevivir en el mercado de motocicletas muy competitivo.

En 1952, el ingenieros de Harley imitaban la configuración de moto deportiva británica para producir los modelos de la serie K con 54 centímetros cúbicos, o 883 cc, motores. Otras modificaciones de la K en 1957 dio a luz a la Sportster XL y así comenzó la era Cabeza de Hierro.

Aunque el motor XL desplaza el mismo 883 cc como la K antes, KH y KHK, tenía una luz mayor y carrera más corta. Esto dio lugar a una mejor respiración del motor produciendo un mayor rpm y una velocidad de crucero superior
1957 Ironhead Especificaciones

La mayoría de los fabricantes de motocicletas de la época utilizan cabezas de aleación en sus motores.; corrían más fresco y duraron más tiempo. Harley optar por utilizar las cabezas y cilindros de hierro fundido de la Sportster XL 1957. Una razón para hacer esto, de acuerdo con Allan Girdler en su artículo, La Era Sportster, en el libro, "El siglo de Harley-Davidson," puede ser que el motor Panhead filtró originalmente, por lo que los ingenieros decidieron tomar la ruta más segura del reparto hierro para la XL.

El motor de válvulas a la cabeza tenía una potencia nominal de 40, marginalmente más rápido que 38 caballos de fuerza de la K, con la compresión del motor de 7,5:1 y un ángulo de la válvula de 90 grados.


1958 Ironhead Especificaciones

En 1958 surgió la XLCH --- una versión simplificada, más rápido y más ligero del XL. No está claro lo que significa el sufijo CH, pero algunas fuentes creen que significa "La competencia caliente", mientras que otros dicen que la H significa "alta presión", ya que era una versión de mayor compresión de la XL. Sin embargo, el XLCH siendo un éxito de ventas, superando a los ingleses 750 cc motos deportivas en el departamento de la velocidad.
1972-1985 Ironhead Especificaciones

En 1972 los cilindros de el XLCH, aburrido hasta 3,188 pulgadas, aumento de desplazamiento de la Cabeza de Hierro de 61 pulgadas cúbicas o 1.000 cc. Por este tiempo, Harley-Davidson era una división de Machine & Foundry Americanos (AMF) y AMF permitía modificaciones anuales menores --- la Sportster vio ningún cambio significativo hasta que el motor Evolution llegó en 1986.